Disección molecular de la regeneración del hígado adulto para guiar la generación de hepatocitos a partir de células madre pluripotentes

El hígado es un objetivo prometedor para la terapia celular, ya que soporta e integra funcionalmente las células trasplantadas. El hígado humano contiene más de 50 mil millones de células y se requerirá más del 10% de reemplazo para la mayoría de las enfermedades hepáticas. Por lo tanto, las células madre embrionarias (ESC), que tienen capacidades de crecimiento ilimitadas, representan uno de los pocos tipos de células con potencial para la terapia con células hepáticas. Sin embargo, para que sean funcionalmente eficaces y seguras, las ESC deben diferenciarse en hepatocitos, las células del hígado que realizan sus funciones típicas, antes del trasplante. Desafortunadamente, los protocolos actuales de diferenciación de ESC generan células que no están completamente diferenciadas ni son funcionales. Para lograr niveles de diferenciación que sean terapéuticos proponemos identificar los mecanismos que establecen la función de los hepatocitos en las células progenitoras del hígado adulto. Los progenitores hepáticos adultos suelen estar ausentes en el hígado normal, pero se vuelven evidentes en la enfermedad hepática cuando los hepatocitos están dañados. Sorprendentemente, los progenitores hepáticos adultos pueden diferenciarse en hepatocitos completamente funcionales en unos pocos días. Esperamos identificar los genes que permiten este rápido proceso de maduración para poder aplicarlo a células inmaduras derivadas de ESC. Si se puede inducir la maduración y estas células similares a los hepatocitos funcionan para corregir un modelo de ratón de una enfermedad hepática humana, habremos proporcionado una prueba de principio del potencial de las ESC para la terapia con células hepáticas.